分指挥部党委会开得很活跃，很有战斗性。会议只在机关里开了一个上午：传达总指挥部党委会议精神，学习党的九届二中全会公报，和“五?二0”声明。下午，在指挥长周群的倡议下，就将会议拉到陈家寨隧道工地上开去了。
党委委员们先进隧道里参观了施工。那里正是一片风枪怒吼，斗车奔驰的紧张战斗景象，再也看不到“水老虎”袭击这个隧道工地的痕迹了。然而，在四天以前，在这里的确冒出过一股地下水，有小水桶般粗，哗哗地朝导坑里冲来，一会工夫就把导坑灌成了小河流。现在，那地下水的河流，已变成了斗车运送碎石的河流了。参观者们一面看着，一面发出赞叹。许高林对所看到的景象感到惊异，这本来是他十分熟悉的隧道施工情景，突然竟有一种耳目一新的感觉。眼前的现实，与他心里的估计相隔太远了，他没料到自己想象中的被“水老虎”搞成的烂摊子，竟然这么快就收拾好了，而且一切变得井然有序。看着工人、民兵奋勇战斗的情景，听着党委委员们的阵阵议论，他不由自主地感到脸皮麻辣火烧。正在这时候，神情振奋的周群高声地说：“同志们先别发议论，等看了他们战胜‘水老虎’的展览室之后，再坐下来好好扯一扯吧！”许高林听了，心弦一下拉紧了，他想：老周真能搞新花样，还搞了什么展览室！……他隐隐觉得这对自己是一种压力。
小型展览设在一间光线充足的油毛毡盖的工棚里。所陈列的展品十分简单：沿着工棚的四壁，用松木板搭起一线桌子，上面摆着一些面盆、水桶、铝锅之类的舀水工具，除此之外，只有一张略施了点色彩的挂图。陈家寨隧道指挥所的负责人指着那一件件展品，详细地向党委委员们介绍工人、民兵、家属和附近的贫下中农们，是怎样用这些简陋的工具，手端肩挑，把“水老虎”给制服了的。周群对这些情况熟悉得很，他不时插话强调着、补充着。当介绍到一个大塑料袋的时候，周群特别补充道：“请同志们注意：这是一位老工人的爱人和孩子用过的工具。那天，他母子刚到达工地，下车之后听说隧道里正展开制服‘水老虎’的战斗，母子俩没顾上休息，就要投入战斗，没提水工具，他们就用这个装行李的塑料袋，母子俩一袋一袋地抬。看，这就是我们的群众的力量！”当介绍到那张挂图的时候，周群强调地说：“请同志们注意，这里画的柴油水泵，是这次战斗中唯一的机械，也是这个小展览的唯一的挂图。因为它是贫下中农从水利建设工地上抽调来支援的，水泵已经退回去了，才画了这张挂图。”一边看着实物展品，一边听着这些生动的介绍，参观者们显得更加兴奋了。有的说：“如果不依靠群众，坐着等上面给抽水机，恐怕现在进峒得划船了。”有的说：“这是一堂生动的政治课，陈家寨隧道依靠群众制服‘水老虎’的事实本身，就是对‘领导高明论’、‘群众落后论’的有力批判。”这些议论，就像针尖似的刺在许高林的心坎上。他觉得这次参观，这小展览室，以及同志们的议论，都像是针对自己来的。正是他在这“水老虎”面前束手无策，只强调机械的作用，还亲自出马向总指挥部要抽水机；正是他，看不到群众的力量，对这些盆呀桶呀的工具抱冷淡的态度。然而在这事实面前，他有什么可说的呢？他正这样想着，猛听到周群说道：“怎么样，请大家坐下来，继续我们的会议吧！陈家寨隧道依靠群众战胜‘水老虎’的事迹是有普遍教育意义的，我们应该用总指挥部党委会议的精神，用陈家寨隧道的经验，来检查我们的工作，来讨论路明同志他们提出的老虎跳的新施工方案！”这使许高林感到更难堪了。路明他们提出的方案一送到分指挥部之后，他就认真地看过了，开始不大服气，但经过一番冷静的比较之后，他不能不承认，路明他们深入群众调查研究，得出老虎跳的地质属于泥质页岩的结论是正确的，而他以松散砂石层为理由，提出改线打峒的所谓科学方案，实际上却拿不出像样的科学根据。这时，他的心情是复杂的，他既感到无法否定路明他们的方案的优越性，但又不肯认输。他想：就这么放弃自己的方案吗？唯一的希望是期待最后钻探的结果。正想着，周群突然问他：“老许，你是不是先谈谈对新方案的看法？”他觉得自己本来就很被动，现在更是孤掌难鸣了，就无可奈何地说：“主要听同志们的意见，我……嘿嘿！”他苦笑着一摊手，就默不作声了。
一份“老虎跳复工方案”，和“施工草图”，被一个用矿石雕琢成的笔架压着，摆在宽大的栗色油漆办公桌上，占据了大半个桌面。
副指挥长许高林凝神地站在桌边，宽额头上那条条波纹差不多全挤在一起了。他左手撑着桌沿，右手的食指和中指间夹着纸烟，举在嘴边两寸远的地方停着，既没想到要抽，也没想到放下，就像一尊雕像那样凝然不动。袅袅的乳白色的轻烟，在他脸前萦回、飘逸。他轻声叫了声“哎哟”，那被烫痛了的两个手指猛然松开，正燃着的半节纸烟掉了下来，落在草图上，他赶忙伸手把烟头扫在地上，一双手爱惜地在被烟火烤得焦黄的印痕上摩娑着，然后才用嘴轻轻吮着那被烫得燥痛的两个手指。
就是这个方案，在党委会上得到了同志们普遍赞扬和充分肯定；就是这个方案，使他在党委会上受到尖锐的批评。按照这个方案，老虎跳的原修路基不要废弃，也不要筑二十米以上高的大挡墙，挡墙上面也不要石砌护坡，更不要改线打峒。只是按原设计再切进五米，形成1：1的坡度，然后在坡上劈五层台阶，在坡下砌两米宽、八米高的挡墙。劈台阶采取分层、分段作业；砌挡墙采取两头开砌，清一段基，砌一段墙的步步为营的作法，这样，就解决了施工场地窄狭，兵力不好摆布的问题。相形之下，他自己那个改线打峒的方案，的确是一个不切合实际、不符合多快好省精神的方案……
他苦恼地在房里踱了几个圈子，然后停在大玻璃窗边。这是一间格局独特的小楼房，它在这栋两层的办公楼房中间处耸上去，形成一个独立的楼阁。他最怕吵，即使是一个老鼠磨牙齿的声响，也会搅乱他平静的心境。所以就选择了这间好像设计师专为他准备着的小楼房做办公室。
窗外正淅淅沥沥下着小雨。灰朦朦的雨云，像一块大灰纱布似的压住这个小城镇，光秃秃的冻成青紫色的白杨树梢，像一捆干柴棍似的伸在窗边。下面是一片被雨水淋成铁青色的瓦屋顶，一座挨着一座，一片连着一片，都像是板着脸孔，不高兴地瞅着他。他看着看着，缩了缩肩膀，感到棉大衣裹着的身子里，有一股透骨的凉气。
同志们在党委会上对他提出的批评帮助，这时又在他的耳边萦回。在这些批评帮助下，他承认了自己提出的“改线打峒”方案、“撤兵命令”和要路明“停职反省”的决定都是错误的。可是同志们却认为他对错误认识不深刻，只是就事论事，没有接触到问题实质。周群在以党委书记的身分作小结时，还特别提出要他好好想一想，这些事情的发生到底是为什么？
“这到底是为什么？”他记得那天在烂冲边的公路上，路明也这样尖锐地向他提出过，想起路明的那些话，他直摇头，在心里想：“我错了是要承认的，但也不能提得太高，不能扣大帽子呀！”他有些想不通了，他多么希望能够和周群倾心地谈谈呀！往常，每当他在党委会上出现思想顶牛时，散会之后，周群总要主动地爬到这间三楼小房里来，耐心地打通他的思想。那时，他对这种细致的思想工作不是竭诚欢迎，而是害怕。他在送别老周时总是这样笑说道：“哎呀呀，我真服了你这股磨劲！”而现在，他第一次感到周群那股磨劲的可亲可贵了，并且在满腔热情地期待着他的到来。
“笃笃，笃笃——”
有人在敲门。他怕别人打扰，总是关着门办公的。他希望来的是周群，就赶忙走去把门打开。
站在门边的是分指挥部测量队的队长。这人块头大，干劲足，大家都给他起了个外号：“坦克”。
许高林忙问：“哟，你们回来了？”
那门板也似的挡在门口的“坦克”队长说：“刚回来的。副指挥长，路明真不简单呀！我们在老虎跳钻探的结果，跟他们的结论完全一样。看来，这深入调查研究是个好法宝呀！”
这对许高林来说，无疑又是一个大打击，这使他最后的期待也成了泡影了。他一时感到心境很乱，为了避免“坦克”的打扰，就说：
“好哇，这就放心啦，快去向周指挥长汇报吧！”
把“坦克”队长打发走后，许高林又把门栓上，坐在办公桌边，刚才这个消息，使他感到惭愧，觉得自己的确是缺乏群众观点；但又有点想不透，为什么自己越来越跟不上形势，像自己这样的老干将，居然败在路明这样的初生之犊手里？奇怪呀，奇怪！这时，他的眼光触到了办公桌上那个晶莹闪光的笔架，这是用一块十分珍贵的稀有金属矿石雕琢成的。他把笔架拿在手里轻轻抚着，引起了一段感情复杂的回忆：
……在我国开始第一个五年计划的时候，穿着缀着补丁土布军装的他，被派到一个矿山研究所工作。想到一个才读完初中，就扛枪杆子打游击的人，要肩负起祖国社会主义工业建设的重任，他浑身是劲，没日没夜地克服着文化低的困难，钻读着有关的技术书籍。他对矿山研究所的工作，开始由不懂到懂，由懂一点到懂得比较多了，就在他的领导下，找到了这种珍贵的稀有金属矿藏，领导上表扬他，有的人称他是“红色专家“，研究所那年逾花甲的总工程师，也一反瞧不起“土包子”的常态，竟将这领导、工人、技术员共同努力得来的成果，一起堆在许高林的头上。用令人肉麻的语调称赞他在矿山研究工作中“树起了自己的纪念碑”，还特意选了一块矿石，亲手雕成这个笔架，送给他作纪念。从此，他也就心安理得地把群众的功劳据为已有，背上了两个包袱：一个是“老革命”的包袱；一个是“红色专家”的包袱。他开始忘掉了补丁军装的生活，崇尚着洋专家的声名了。在自己管理的矿山研究所里，不折不扣地执行着一条专家路线和技术第一的路线。这个有着“特殊”纪念意义的笔架，总是在他的心海里掀起波浪，他又惦念着这个自己的“纪念碑”了，认为革命群众对他的批判、帮助是“小题大作”，很不服气。他想，如果不是自己刻苦钻研业务，那种稀有金属矿藏也不是那么容易找到的；没有机械、技术，也不是那么好找出来的。不管怎么说，机械、技术还是重要的嘛，我们国家的机械和技术专家不是太多，而是太少嘛。……
他正这样回忆着，猛然又听到传来“笃笃笃，笃笃笃——”的急促敲门声。
他赶忙起身去开门。满以为来的会是周群，谁知走进来的却是小个、秃顶的度室副主任。
副主任恭顺地站在他身边，吞吞吐吐地问：“副指挥长，对红星民兵连的那个命令的情况，怎样向党委交代？”
这位一向被许高林认为是“善于领会领导意图”、“领导说一不二”的干部，这回给他的印象坏透了。他看都没看他一眼，冷冷地说：
“你打算怎样交代？”
“我是专来听取副指挥长的指示的。”
许高林在心里嘀咕：“哼，什么指示，说得好听。干脆点说：自己怕负责就是了！”便提高声音说：“这是我要你们做的，由我担担子，与你们无关！”
“那好，那好！”小个、秃顶的副主任谦恭地点着头走了。
许高林火气地关上门，上了闩，心里仍在生气地想：这些家伙，当你在顺利的时候，围着你尽拣好听的恭维话说，一当出了点问题，溜得比兔子还快，生怕自己沾上点边，甚至原来他们举着拳头喊“百分之百正确”的事，也会突然改口说：“我早就晓得错了，当初若听了我的意见，就不会这么糟了。”……说也怪，就在这时，他心里骤然出现了路明的形象，那明彻无私的眼神，那凛然正气的情态，那磊落光明的谈吐……这一切，在他心目中构成了“襟怀坦白”四个金光闪闪的大字。
“笃，笃，笃——”
缓慢的敲门声，打断了许高林的思路。这频繁的打扰使他受不了啦，他不想理睬。
“笃，笃，笃——”
敲门声变得沉著、固执了。他烦躁地问：
“谁呀？”
“是我。”
哟，竟是他所盼望的周群来了。他赶忙开了门。
周群清癯的脸上带着红光，嘴里喷着热气，穿着单薄的棉衣，显得精力充沛，容光焕发。他一走进来，带着响亮的笑声说：“怎么大白天把自己关在房里！”
许高林摇着头，说：“习惯啦，怕嘈呀！”
周群语意深长地说；“这一关，不就把自己跟群众隔开了吗？”
许高林觉得脸皮有点发烧，尴尬地笑了笑，说：“你真不愧是党委书记呀，真会做思想工作！”一边打开抽屉，拿出包“大前门”香烟放在桌上。
周群坐着，把“大前门”香烟推回去，从口袋里掏出烟盒，“卡”地按开，递在许高林面前：“来一支自卷的土旱烟吧，这家伙有股辣劲！老许呀，对思想问题就是要辣一点呀！”
许高林取了一支烟，用手在桌上按揉着，没有抽。周群取了一支，擦燃火柴点着，深深地吸了一口，吐出一股烟雾，说：
“老许呀，你想得怎么样了？”
许高林缓慢地按着打火机，好一阵才打着，抽燃了自卷烟，说：“我错了嘛！”
周群严肃、恳切地说道：“同志，光一般的承认错了不行呀，必须找出根子，从路线上划清是非。这不是要缠着同志的错误不放，而是要切实地帮助同志改正错误。”
许高林沉思了片刻，说：“同志们讲得对，我的确看不起群众，把群众当成‘群氓’，我的群众观点的确很薄弱。”
周群说：“老许呀，还应该站在路线斗争的高度来认识，好好挖挖根源！”
许高林默默抽着浓烈的土旱烟，没有作声。
周群拿起了桌上那个笔架，细心地摆弄着，像是随便扯谈似地：“老许，你最初参加革命，是从武工队开始的吧？唔，我没记错。可我那时还在给地主当长工哩。你们武工队是怎样打击日本鬼子的？”
提起光荣的过去，许高林兴奋起来了，说：“你不是看过电影《地雷战》、《地道战》吗？和那一模一样，就是那么回事，就是那么对付小鬼子的。”
周群说：“这电影不只看过一、两遍，我要问你的是：那些对付日本鬼子的土办法，是许多专家想出来的？是现代化的机械制造出来的？”
“哈，你——”许高林刚开口，猛然收住了，他意识到周群提起这个是有针对性的，就说：“唉，那是战争年代，怎能跟现在社会主义建设年代比？”
周群举着手里那个笔架说：“怎不能比呢？不都是干革命，搞阶级斗争吗？老许呀，我看你是被这个东西迷住了眼睛啦。是呀，‘老革命’、‘红色专家’、，‘纪念碑’，哈，多好的头衔呀，你光顾‘专’，把群众也给丢到一边了，把造土地雷，挖土地道的老传统也忘了，把党的基本路线也忘了！”
这番话击中了许高林的要害，他痛楚地说：“老周，别提啦，这一路来，这些东西还批判得不够吗？”
周群说：“批判过的东西又在你脑子里回生，这说明的确批判得不够，还要深入地批，持久地批。这对你对我都是必需的。现在，当有人在一口一个‘天才’的时候，那把群众当‘群氓’，口口声声要依靠‘专家’的论调，‘唯生产力’的论调，不又出来了吗？这不是一般的认识问题，这是个路线问题，是个世界观的问题。世界观的改造，是一辈子的事呀。”
许高林在这种严肃的批评面前，还有什么可强辩的呢？他低头沉思着。
周群深有感触地说：“老许呀，如何正确对待群众，如何正确对待自己，是我们必须解决的问题呀！”
许高林沉重地说：“老周，我明白了，我请求党委再给我一个检讨的机会。”
周群一挥手说：“不是检讨。”
许高林两手一摊：“那怎么办？”
周群说：“是要努力学习。努力学习马列著作和毛主席著作。”
许高林叹息地一点头：“对，是要努力学习，以后得好好坐下来学学。”
周群严肃地说：“不能关起门来学，是要走出小楼，到群众中去学。老许，党委几个同志议了一下，准备让你到下面呆一段，你看怎么样？”
许高林深情地看着周群，他从周群的谈话中，感觉出了党组织和同志们对他的爱护、关怀。他认识到自己在前一段的确脱离了群众，走偏了路线，给铁路建设带来了损失，是需要到下面蹲蹲，好好干一干。便说：“也好，就去陈家寨隧道吧！”
“不，在哪里跌倒，就应该从哪里爬起来。”
“到红星民兵连去？”许高林没信心地摇摇头：“路明同志会怎样看我呀！”
“哈哈，”周群大声笑着，说：“同志，你太不了解路明同志啦。正是路明同志提出欢迎你去的哩。”
许高林激动地在房子里踱着，走了一圈又一圈，然后突然停在周群面前，说：“好吧，我去红星民兵连把老虎跳工程抓一抓。”
周群在许高林肩上用力拍着，说：“先当学生，后当先生。”
“对！”
“关于红星民兵连和柳寨的阶级斗争情况，等路明参加回乡汇报团回来后，再向你详细介绍。哟，路明怕是在这两天内要回来了吧！”
许高林点着头，脑子里开始想着一个问题：到群众中去接受教育，到斗争中去经受锻炼。