转眼间到了公元1344年（元顺帝至正四年），这一年可以说是朱元璋人生中的第一个分水岭。他是贫农家庭的“安分守己”的农家子弟。这一年朱元璋十七岁，旱灾，蝗虫，瘟疫先后降临了他的家乡，濠州钟离县（安徽凤阳）。他的父亲朱五四，母亲陈氏，大哥朱兴隆，在几天内相继死去。当真是屋漏偏逢连夜雨，薄命家连遇薄命事。
平常人遇到这种事情，那可当真是欲哭无泪，叫天天不应，叫地地不灵了。遇到这样惨绝人寰的自然灾害，意志不坚强的人只怕连死的心也有了。当时的朱元璋家里是什么情况呢？数代都是贫农家庭，家徒四壁，家无存款。现金也是少得可怜，哪里一下子买得起三口棺材，更买不起坟地。在这种情况之下，数日之间几个最重要的亲人相继离世。当时国家是没有什么补贴惠民政策的，也没有医疗保险政策，凡人处在种情况之下，便没有造反之心的人，也会把人逼成造反的人了。
俗话说：“邻里好，赛金宝。”这话说的一点没错。这时邻居刘家见这一家人孤苦可怜，于是就准他与二哥朱兴盛，把父母大哥三人的尸首用旧衣服包裹了，埋在刘家坟地的一个角落里。
大哥，二哥都已经结了婚，大哥一死，便留下一个寡妇嫂嫂，两个孤儿，二哥呢自己又有一个妻子，一个儿子，需要吃。三哥朱兴祖呢，虽然入赘到别家，不再是二哥的负担，但也好不到哪里去，没有能力来帮忙。他自己当时的族谱名字，叫做朱兴宗，就是兴宗耀祖的意思。可见当日的天降异象，不管别人信不信，反正他父亲是信了。当时哪里想得到这第三个儿子朱元璋，日后给朱家带来的何止是兴宗耀祖，简直是光风霁月，震烁古今，开创中国五千年的神话，为中国做皇帝史上不世出的奇才。
他只读过几个月书，稍微认得几个字，但为人勤奋好学。历代做皇帝的人之中，除了清朝的康熙，雍正皇帝，在这一点上很少有人能比得上他。朱元璋当时年纪小，在家里也做过几年的农活，不文不武，年轻力气小，找工作不容易。当时的朱元璋，与现在外出务工的农家子弟没什么两样，假如有一天要回去开发农田，相信现在的人早已经是忘到九霄云外了。就这样的一家八口之家，全杖二哥一人苦苦支撑。
试想一下，即便是在科学昌明的现在，想要一个人独立养活八口之家，不是做老板，做生意人级别的，便是贪官污吏级别的罢。平常的老百姓想要养活八口之家，简直是比登天还难。在那个不幸的年代里，国家既没有保险，也没有什么福利，老百姓社会地位异常低下。贪官污吏们整日过着花天酒地，歌舞升平的生活。哪有人去管你普通老百姓的死活，到处见到的是“朱门酒肉臭，路有冻死骨”，“终日难寻一餐粥，黎民处处不聊生。”的悲惨世界。
在这种大灾难面前，二哥也是失业在家，朱家的几亩田地早就荒了，附近家家的田地也都是荒了的。谁还需要佃户？更有谁还需要长工？怎么办呢？生活还得过啊，人还得继续活下去啊。摆在朱元璋与二哥面前的是一条黑暗的路，看不到希望，看不到未来，看不到光明。希望在哪里？希望在田野上。他帮着二哥苦苦支撑，向东亲西朋，左邻右舍借贷些，但没有多久，其他人家也无钱可借了。
因为这种大自然给人类带来的灾害，是灭顶之灾，不是一个人，不是一家人的灾难。在当时那个年代也没有什么“一方有难，八方支援”,更没有什么“抗震救灾，众志成城”的事情发生。当时的蒙古人正在连年征战，应付各地风起云涌的农民起义，哪有闲工夫来管老百姓的死活。渐渐地，安徽凤阳一带的人，年轻力壮的都逃离了凤阳，远走高飞，去别处逃荒去了。
于是他与二哥便只有剥树皮，掘草根为食，过了一天算是一天，一家人饿的面黄肌廋，苦不堪言。有一天，从小一起玩到大的汤和找到朱元璋说：“重八，你看这日子还能过吗？可得想个法子解决啊？平日里你点子挺多的，你有没有什么好的主意？”朱元璋苦笑道：“当日去地主家偷牛，那也得有牛可偷啊。今日这一关，巧妇也难为无米之炊啊。”说完连连摇头，叹气不已。汤和听朱元璋这样说，不由得万念俱灰，愀然不乐。汤和问道：“那就这样等死吗？坐以待毙吗？天无绝人之路，难道就没有别的法子了吗？”就在这时，朱元璋的二哥从旁边经过，听到两人谈话，于是叹了口气说道：“哎，又有什么法子呢？人为刀俎，我为鱼肉，人为鼎锅，我为麋鹿，当今元人残暴，大肆屠戮我汉人，连年战争，可是到头来吃亏遭殃的还是我无辜的中原老百姓。”说着连声叹气，忧心不已。
汤和恨恨地道：“这该死的朝廷，早晚有一天我要灭了你，杀奔大都去，夺了蒙古狗皇帝的鸟位。”朱兴盛与朱元璋听后不由得大吃一惊，朱兴盛说道：“汤和，你胆子也忒大了罢？这可是要杀头的大罪，你这可是要造反啊？”汤和怒道：“造反就造反，怕他谁来？现在各地义军四起，正是挑动黄河天下反，老子现在是唯恐天下不乱。”
朱元璋问道：“汤和，你是否已经想好去处了？”汤和道：“正是，我今日本来是来问下你，看一下还有没有什么别的路可走？”朱兴盛插口说道：“汤和，要不你与重八一起去皇觉寺罢？”朱元璋与汤和听到此言，不禁相顾愕然，齐声问道：“皇觉寺？去皇觉寺做什么？”朱兴盛道：“我与你嫂嫂商量过了，现在家里实在是过不下去了，想把你送去皇觉寺出家做和尚，暂时躲避一下，等以后情况好了，再还俗回家，你与汤和一起去，二人相互之间有个照应，我与你嫂嫂也放心些。”
朱兴盛接着说道：“十年前，皇觉寺的主持高彬法师，曾经受过朱家的一笔施舍，也收过你做记名弟子，这个你是知道的。现下朱家有难，你们前去投奔他，想来他一定会收留你们的。”汤和大声道：“要我去当这劳什子的和尚，老子宁愿去造反。”朱兴盛说道：“造反，造反哪有那么容易啊，古往今来，不知有多少人想造反，最后怎样？又有几个造反成功的？”
汤和大声道：“朱二哥你怎的如此不通世务？做事前怕狼，后怕虎，算什么英雄好汉？造反怎么了，汉高祖刘邦要是不造反，哪里能做皇帝？哪里还有汉家四百年的天下？宋太祖若不造反，又哪里能建立大宋皇朝呢？历来做皇帝的，谁不是靠造反才做了皇帝？富贵险中求，若天下英雄好汉，个个都前怕狼后怕虎，贪生怕死，哪里还能有那么多的王侯将相？就算有一天运气不好，战死沙场也比饿死在这里强。大丈夫被杀砍头，只不过饭碗大一个疤，十八年后又是一条好汉。”
汤和这一番话说的豪气干云，豪情万丈，只听得朱兴盛与朱元璋赞叹不已。朱元璋赞道：“汤和兄弟，好胆色，好气魄，真英雄，好汉子。”汤和笑道：“二位兄弟见笑了，小弟就是被恶人欺侮久了，今日是有感而发，发泄下胸中的恶气，若不发泄一番，恶气难伸。”汤和接着说道：“当今中原有个叫明教的，好生兴旺，当今的明教义军可是如日中天啊。小弟我过几日就要去投奔明教义军，重八兄弟，我瞧你一个大好男儿，何不去建功立业，可比在这里等死强多了。”
朱兴盛抢着道：“重八，你不能去参加明教，虽然汤和兄弟说得豪气冲天，但那地方可不是有好果子吃的地方，容易进去，可就难得出来了。何况蒙古人这么强悍，当年成吉思汗灭国无数，威震四方。就凭明教义军区区乌合之众，又如何是蒙古精兵的敌手呢？”汤和怒道：“朱二哥怎么只知长他人志气，灭自己威风呢，凡事不去做又怎么知道不能成功呢？何况当今的蒙古人贪婪骄逸，早已不是当年横扫欧亚的蒙古铁骑了。”
汤和说的不错，当时的蒙古人，确实是早已不是成吉思汗与忽必烈时期的蒙古铁骑了，原因是蒙古人统治中原后，汉化已深，蒙古人开始学习汉族文化，吸收汉人文化成果，这虽然普及了汉人文化，但对于蒙古人来说，原先的粗狂勇猛，已经渐渐变得温文儒雅了。此时的蒙古人，就像关在笼里的老虎，虽然张牙舞爪，外形凶猛，但只是徒具其形。因为不用打仗了，缺乏锻炼，整日里骄奢淫逸，寻欢作乐，贪污腐化，这样的朝廷，自然离亡国也就不远了。历来朝廷，汉人也好，蒙古人，契丹人也罢，凡是汉化已深，失去了原先的吃苦耐劳，励精图治之心，后来就免不了为一个先进的团体所替代了。
朱元璋望向朱兴盛，见他瞧着自己，当下不忍伤二哥的心。朗声说道：“二哥，我还是听你的话，去找高彬主持，去皇觉寺出家做和尚。”朱元璋接着对汤和说道：“汤和兄弟，你去参加明教义军我很是支持，但你一定要加倍小心，战场险恶，一定要保住自己的命。若有朝一日，我走投无路，我会去找你的。”汤和听朱元璋如此说，不禁感激之极，笑道：“重八，好，那咱们就这样说定了，你去你的皇觉寺，我去参加我的明教义军，咱俩就看谁先能混出一条路来。”朱元璋看着汤和满是笑容的脸，想到这位从小一起玩到大的发小，铁杆兄弟，从此两人就要天各一方，不禁心下黯然。
三人说了一会子话，都是说些抗元起义的故事，汤和说到激动处，不禁手舞足蹈，唾沫横飞，眉飞色舞。三人谈得兴高采烈，兴味盎然。良久，三人方意兴阑珊，各自回家。
第二日，汤和与朱元璋告别家人朋友，一起上路出去了。两人走走说说，停停走走，倒也不寂寞。不多时已来到皇觉寺，朱朱元璋说道：“汤和兄弟，我到了，你还要去找明教义军，咱们兄弟就此别过，待来日咱们兄弟再相聚，到时喝他个十碗八碗，喝他个痛快，不醉不休。”汤和哈哈笑道：“好兄弟，说得好，咱们来日再相聚。”说完，转身大踏步走了。
朱元璋目送着汤和走远，终于消失不见。心里不禁黯然，想到从小一起长大的铁杆兄弟，从此就要天各一方，心里失落落的浑不是个滋味。
良久，朱元璋慢慢来到皇觉寺，见那皇觉寺建构宏伟，规模着实不小，只是颇有衰败气象。朱元璋通过皇觉寺的僧人找到高彬主持，向他说明来意后，高彬法师让他进了寺，正式受戒，做了和尚。可是在朱元璋的内心深处里，是实在不想做这什么劳什子的和尚，以前做梦也没想过的。
可是现实就是这样，以前做梦也没想过的事，竟然发生了，没法子，既来之，则安之，当一天和尚撞一天钟吧。朱元璋心想：“黄河尚有澄清日，我辈岂无出头时。”一想到黄河尚有澄清日，不由得哈哈大笑。笑道：“黄河尚就是黄和尚，有澄清日便是有成亲日，就是说我现下虽在皇觉寺出家做和尚，以后还有洞房花烛时，说不定还有金榜题名时呢，嘿嘿，嘿嘿。