乡下风俗，亲人亡故出殡前，要举行祭奠仪式，以寄托哀思；或者逢清明、冬至设祭，缅怀祖宗恩德，俗称上祭。阴阳一理，好比亲人离别前设宴饯行、佳节里宴请长辈一样，设祭就是 饯别亡灵或飨食先祖。
我的老家双牌乡攸岭村清末时期出了个秀才，老夫子根据儒家典籍和吸收民间礼乐精华编撰了一部叫做《三礼寻源》的书，专门介绍婚丧喜庆之类的礼仪渊源和程式，刊刻后广为流传，至今有不少人家作为经典收藏。时下我们老家一带上祭的程序和祭文的格式内容，莫不以该书为蓝本，演绎起来，颇具儒雅、肃穆、哀伤的情调，凸显出礼仪之邦的浓郁文化氛围。
上祭需要各方面通力合作，以出殡前的祭奠为例，堪称繁复的工程。事前要在灵柩脚下一前一后安放两只四方桌，靠近灵柩的为香案，照烛焚香；下首为食案，摆着祭品。案下各铺蓑衣或蒲团，便于行礼跪拜。食案前设初位和行礼位。
准备停当以后，祭仪的执事人员、鼓乐手、鞭炮手严阵以待，孝眷晚辈统统在前面跪拜俯伏，观众在两旁围观。
“行悼奠礼，请肃静——”司仪出列站在食案下首旁，拖腔带调，拉开序幕。全场鸦雀无声，人人把庄重、哀伤写在脸上，也在心里开始品评司仪的水准。行什么礼的称谓是有讲究的，家祭称发引礼，外族上祭叫宾祭礼，其余亲属一般叫悼奠礼。司仪要是喊错了，旁人可是要笑话的。
接着，司仪发出“执事者排班就位”的指令，两名助祭出列，分别站在食案两旁。“礼生就位”，主祭者肃立于食案下首初位前。礼生只是一般的叫法，主家祭的称孝子。孝子除了麻衣孝服、腰系草绳、蓬头垢面、赤脚上阵以外，还要手持哭丧棍。哭丧棍也有严格讲究，祭严父须持竹竿，竹节外露，表示主外的父亲生前高风亮节；祭慈母的须持桐木树枝，桐木枝节内敛，表示主内的母亲生前贞节懿范。
在司祭声中，乐队奏响锣鼓、唢呐、管弦，鸣炮，分三次，第一次叫“鼓初仪”“金初扣”“大乐一吹”“细乐一奏”“升头炮”，以此类推，然后“金鼓齐鸣合作奏大乐”，乐器、炮仗一齐爆炒，渲染出宴会前热烈喜庆的气氛。大乐止，细乐起，几乎贯穿整个过程。
在司仪的指令中，礼生从初位上前进到行礼位上，跪拜在地行叩首礼或稽颡礼，凡三次。前者为孝子礼，须“卧杖”，将哭丧棍摆放地上，俯伏以头磕地；后者只需打躬作揖。接着起立，孝子需“扶杖”，表示哀痛不已，凭杖支撑站起。礼生趋到香案前下跪行礼。所谓“趋”表示恭敬虔诚，只能侧着身子趋步前进后退。
助祭者则分别在香案前三上香，将香折成短段，依次插在燃着纸钱灰的香炉中。上香时须演绎仿古动作，右手将香横撮着举至额前，左手则摸捏收束着虚拟中的长衫宽袖，同时左腿微曲右腿上前半步脚尖抵地，向逝者行礼致意。——接下来的祭献都要这样行礼。——然后插香。
上香后礼生趋退到行礼的原位上跪下行礼，助祭将斟好的酒杯递给礼生 “贯地酹神”，酬谢土地神。礼生把酒洒在地上后，助祭接过杯子，复又“司壶酌酒”以备用。
在“读祝生献文”声中，手捧祭文的读祝生趋近香案，举起折叠成书册式样的祭文行礼致意，跪在蒲团上“开读”。这时，细乐止。
祭文的写作和念读是祭奠仪式的核心工程。祭文虽然得按八股式套路写，开头无非“维某年月日不孝男某某谨以三牲清酌庶馐不典之仪致祭于严父（慈母）之灵柩前而哭以文曰”，接着 “呜呼”兴叹，依循“生、死、哀、奠”四个层面铺开正文，最后千篇一律以“英灵有知来格来尝呜呼哀哉尚飨！”收束，略嫌刻板。但是高明的执笔者可以旧坛装新酒，代主祭者诉说逝者生前所受的劬劳艰辛，昭彰其善行懿德；叹惋逝者驾鹤此去成永诀，申诉临别之际灵前祭奠的衷肠。形式或夹叙夹议直白流畅，或齐整押韵朗朗上口。
念祭文须进入适度的情感状态，哀伤而不滥觞，伤感时可老泪纵横，不宜嚎啕大哭；情欢处可慷慨激昂，不必声嘶力竭，或扼腕叹息，或愉悦欣然，根据内容灵活发挥。高明的读祝生一开腔，就能抓住听众，略微沙哑的嗓音，抑扬顿挫轻重缓急把握得体的声调，长歌短咏，如泣似诉，时而哽咽抽噎，时而舒眉展眼，直教听众穿越到与逝者共同生活的岁月中，掀起一波一波的情感涟漪，赚出一腔腔热泪，个个阖首点头，沉浸在依依惜别的情怀中；亲人们更是油然而生“挥泪继承先人志，誓将遗愿化宏图”的激情。仿佛戏曲票友赶台子，很多上了年纪的老人特意赶来围观，就是为了领略一番古朴典雅礼仪演绎的视觉大餐；好比“老瘾客”赴宴，享受一次陈年老窖式的醇厚浓郁的听觉盛宴。
“读毕焚文。”读祝生将祭文和一叠纸钱揉合后在蜡烛上点燃烧化，表示呈送给逝者品鉴。细乐重新响起。
接下来，礼生先后数次趋向香案前下跪行祭献礼。助祭在司仪声中，依次举起祭品行礼致意后摆放在香案上。摆的位置与原来食案上的位置正好成轴对称式，端起左前方的摆到右前方。和阳世间的宴会程序相同，初献礼摆上的是茗（茶），果品三样；亚献礼则开始斟酒，连同三样素食；三献礼就摆上荤牲，鸡称德禽，鱼叫锦鳞或鲜尾，扣肉称馔，筷子叫著，添饭是进至诚，向享用者劝酒荐菜叫捧著点敉，整理餐桌上的食物叫罗著肃馔，饭后奉上餐巾叫献帛，用纸钱代替。
每次献礼完毕，礼生要趋退到原位，跪着伺候饮宴者享用。有条件的还要歌诗，就像阳世间宴会中的歌舞表演，叫做行优食礼。唱的内容无非是歌功颂德的韵语，在细乐的伴奏中，歌者唱得婉转悠扬，余音袅绕中锣鼓唢呐响起，显得欢快祥和。
祭奠后，礼生跪拜后回到初位三鞠躬，礼成。复又鼓乐炮仗轰鸣，孝眷起身给各位执事人员下跪，表示感谢。
亲眷多、时间允许的话，可以上若干祭，次序首先是家祭发引，第二是外族的客祭，其后的悼奠礼不限。客祭必须由外族自备祭品用抬盒抬来，其余的可以重用家祭用过的祭品。