公元九八七年，世代为书香门第的柳氏家族就在春暖花开的日子又添了一个男丁，由于孩子在柳氏家族中排行第七，被取名为柳七。
五岁时，柳七便启蒙入学。孩子读书了，该取个学名。于是，其父就请了一位先生将他取名为柳三变。教柳三变私塾的先生就是给他取名的杨仁光先生。
柳三变自幼聪敏过人，天生奇才，但凡诗书过目不忘。因而深得先生喜爱，并向柳父称赞他：令郎天赋过人，他日必能科场得意，光宗耀祖。
公元一零零五年，号称“神童“的晏殊十五岁即以神童召试，赐同进士出身，擢秘书省正事，可谓少年得志，前途无量。
杨先生常以晏殊为楷模勉励自己的学生，柳三变对先生说：“听说晏殊擅长写词，以学生所作之词与之相比如何？凭什么他能赢得神童称号？“先生不语，但在他心里默肯了柳三变所填之词确实不在晏殊之下。这年，柳三变也是十五岁。
一零一二年，柳三变想和同学一同进京，应来年的进士科考，无耐，柳三变父孝刚过，母命难违，原来是母亲决定让他与一位叫芜菁的姑娘完婚。
这天，与同窗好友漫步在鹅子山峰脚下，那里有池塘和光杆柳树，时令已届仲冬。满塘的败荷经西风一吹，哗啦啦作响。野鶴展翅从荷塘扑棱棱飞起，鸣声凄厉，掠过衰荷，飞过枯柳，像一团雪白的云霞向灰朦朦的天空飞去。
柳三变面对此情此景，不觉思潮起伏，随口吟诵：
“荷尽已无擎雨盖，菊残犹有傲霜枝。一年好景君须记，最是鲜红梅花时“
时光过得真快，又是一年冬天了。好友孙何也叹道：“是啊，寻常一样窗前月，才有梅花便不同。“
孙何便于这年冬天奔赴天子脚下东京城，准备来年应试。柳三变却在腊月与芜菁完婚，过了年才与亲友告别动身上京。他与新婚妻子依依昔别，上了马车，他向芜菁挥了挥手，眼里噙满了泪花，默念着：“届征途，携书剑，迢迢匹马东去。惨离怀、嗟少年，易分难聚。佳人方恁缱绻，便忍分鸳侣。当媚景，算密意幽欢，尽成轻负……“
柳三变总觉得自己的名字别扭，如果金榜高中，写个柳三变不很雅观，便自将名字改为柳永。
柳永途经杭州，因离考试时间还远，便在这人间天堂呆了一段时光。他听说杭州名妓周月仙色艺双绝，便屡次调戏，可这月仙总是不肯顺从。柳永百思不得其解。后来查出月仙和对岸的黄员外十分要好，每晚坐船过去约会，柳永便买通了船夫，半路阻拦将月仙强暴了。事后月仙做诗自怜：“自叹身为奴，遭淫不敢言。羞归明月渡，懒上载花船。“次日，柳永又找月仙侑酒，席间调戏不断，月仙又羞又惭，只好顺从了他。从此，两人情感益浓，夜夜抱得美人归，人们开始称他为风流浪子。
柳永离开家乡，对新婚妻子还是十分怀念，百般思恋的，请看他醉后写的一首词：
“洞房记得初相遇，便只合、长相聚。何期小会幽欢，变做离情别绪。况值阑珊春色暮，对满目、乱花狂絮。直恐好风光，尽随伊归去。一场寂寞凭谁诉？算前言、总轻负。早知恁地难拚，悔不当时留住。其奈风流端正外，更别有、系人心处。一日不思量，也攒眉千度。“
天子脚下繁华十足，既留人，又推人，有钱的阔少，留连往返，穷困潦倒者只有早早退出这个舞台。柳永和书童游遍了汴梁城，书童直道好玩。柳永对书童说，这都市里还有一道更美丽风景。书童问：“公子，小的不明白你所说的风景。“柳永哈哈大笑：“女人，女人便是天底下最美的风景啊！“
一天，柳永在一酒楼歌坊与好友孙何不期而遇，两人兴高采烈。两人酒兴正浓，孙何便要柳永作词助兴。正在此时，楼下厅堂里传来了一阵低沉哀婉的萧声，伴随着凄楚的琵琶声，一位歌伎正在唱李煜的《虞美人》，接着又唱起了刘希夷的《白头吟》：
“洛阳城东桃李花，飞来飞去落谁家？洛阳女儿好颜色，坐见落花长叹息。今年花落颜色改，明年花开复谁在？……年年岁岁花相似，岁岁年年人不同。“柳永终于坐不住来了诗性，挥笔疾书一首《迎新春》：
“嶰管变青律，帝里和新布。晴景回轻煦。庆佳节，当三五。列华灯，千门万户，遍九陌，罗绮香风微度。十里燃绛树……“
紧张的考试结束了，柳永笔试文章被点了进士，但在殿试中落榜了。好友孙何却金榜题名了，不日便外放做官了。
此时的柳永心中无比失落，是留，是走，让他难以决断。最后决定留在京城，认真读书，准备下一届科举考试。凭他柳永的才识，只要身己稍加努力，下届金榜题名应该不在话下。当然，让柳永留下来还有另一个原因，就是京城歌楼妓馆遍地，绝色佳丽如云。他便开始混迹于勾栏瓦肆、歌楼酒馆。很快他就在这些花街柳巷混熟了。
这日，柳永来到一叫香春楼的酒馆饮酒，忽然听到左边一间屋子里传来一阵琵琶声，接着传来清脆悠扬的歌声。原来歌女唱的正是柳永所作的《迎新春》。他万万没想到，自己做的词已被歌女谱曲歌唱了。他便问老板，这个唱曲的是谁，老板告诉他，这个歌女叫楚楚，原为钱塘人氏，后流落京城，父女两个以卖唱为主，相依为命。不想新近父亲亡故，没钱下葬，我见怜她，以银两相助，才替她办完了父亲的丧事。这楚楚也是感恩之人，就留在此处，专为顾客卖唱。不想这楚楚人美歌美，现在我们春香楼的生意火爆了。据楚楚自己讲，这支曲子来自一位福建崇安的举子所作，这举子叫柳三变，又叫柳永。
柳永对老板说：“想不到这个柳三变的名气已在外了。拿现在的行话说，他的关注度相当高了，已有了不少铁杆粉丝。老板，你想见见这个柳三变吗？“
人还“当然想见，不但我想见，楚楚更想见这位大才子呢，此人经通音律，文笔过人，此番科考，必能一举夺魁的。“柳永听了，露出比哭还难看的凄笑。难怪俗话说：出嫁姑娘哭是笑，落第举子笑似哭。他对老板说：“在下就是柳三变，此次科举名落孙山了。“
说话间，堂倌已领两个人进来，一位身材高大的男人领着一位妙龄女郎，人还未进屋就听到了声音：“真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫啊！“这少女就是唱曲的女子，正是“玉容寂寞泪阑干，棃花一枝春带雨“。柳永看到这位楚楚，心想：好一个绝色女子，叫楚楚正是恰到好处，可不正是花容月貌，楚楚动人吗？他便又想起那位寄身怡红院的歌伎虫娘，与眼前这位少女何其相像啊。
晚上，老板姚全书留柳永夜饮，楚楚又为大家唱了几支五代曲子。楚楚和姚全书又请柳三变作新词，好叫楚楚当场演唱。柳永刚才想起了虫娘，便联系到虫娘的身世作了一首词，于是楚楚便以琵琶伴奏：
“才过?年，初绾云鬓，便学歌舞。席上尊前，王孙随分相许，算等闲、酬一笑，便千金慵觑。常只恐、容易蕣华偷换，光阴虚度。已受君思顾，好与花为主。万里丹霄，何妨携手同归去。永弃却，烟花伴侣。免叫人见妾，朝云暮雨。“
这天，柳永又想念虫娘了，他要去找他，书童劝道：“公子，在家乡时，先生对你的劝诫难道早抛到九霄云外去了？那种地方不要去了。况风尘女子，水性杨花，云雨西东。不过是萍水相逢，逢场作戏，露水夫妻，寻欢作乐，又岂可过于认真而全身投入。“
柳永听了很不高兴，说：“你何故如此鄙视妓女？她们原也是良家女子啊，只因出身不好，命运不济，为生活所迫，方沦落为娼，然亦有情义。且这虫娘，更非一般村妇民女可比，其有画难描之雅态，无花可比之芳容。“
正说话间，他们已经来到怡红院。但见这里进进出出的达官贵人、纨绔子弟，络驿不绝，歌声琴声，欢声笑语，不绝于耳。花枝招展、浓妆艳抹的妓女正与客人们打情骂俏。
他来到虫娘房门前，给了老鸨二十两纹银，便推门进去了，房里传出一对男女嘻嘻哈哈的笑声。一会儿，琴声响起，虫娘如黄茑般的歌喉甜润婉转。
柳永连自己也没有想到，自己居然就这样留在了汴京。年年，有落红无数，月华如水，衰草连天。姚全书在春香楼给柳永收拾了一间精致的房子，这间雅舍与楚楚和春雪的房间相邻。姚全书免费给他提供食宿。其实也谈不上免费，柳三变为他填词谱曲，让楚楚与春雪演唱，以此招徕生意。后来，姚全书在酒楼基础上，又开了一家歌馆，招聘了许多乐工、歌伎，柳三变专为他们填词谱曲。
然而，柳三变并不甘心只待在春香楼。他也很少再去惠顾那些让他头痛倒胃口的圣贤之书，他只爱与乐工、歌伎一道填词谱曲，去花街柳巷、勾栏瓦肆寻开心，醉心歌舞，纵情酒色，只把光阴虚度，岁月蹉跎，韶华消逝，醉生梦死，不知今夕是何夕。他结识的妓女除楚楚、春雪、虫娘之外，还有秀香、英英、瑶卿、心娘、佳娘、酥娘等。而与柳永感情最深的要算虫娘，他曾在《木兰花》中描述虫娘卖艺的动人形象：“虫娘举措皆温顺，每到婆娑偏持俊。香檀敲缓玉纤迟，画鼓声催莲步紧。贪为顾盼夸风韵，往往曲终情未尽。“
不是柳永没有官缘，也就是他一首《鹤冲天》词毁了他的前程。就在他第一次落榜时，他作了这首词：“黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向？未遂风云便，争不恣狂荡。何须论德丧？才子词人，自是白衣卿相。烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红翠，风流事，平生畅。青春都一饷。忍把浮云，换了浅斟低唱。“这首词传到太子赵桢耳里，赵桢便面带怒气，道：“哼！不读圣贤之书，专为淫词艳曲，不过乱人心性、秽人口耳的靡靡之音罢了。尽学李煜做些亡国之调，终成亡国之奴，国破家亡。“
在一个大雪纷飞的日子，柳三变又来到怡红院，鸨母见柳三变困居京城多年，手头已紧，便渐渐对他有些冷淡起来。好在三变还能以教人填词谱曲挣几两银子；加之有虫娘、楚楚、春雪、姝娘、秀香、英英、瑶卿、心娘、佳娘、酥娘等女人资助他，才不至于山穷水尽。
一零二三年，宋仁宗赵桢举行了一次规模较大的科考，柳永化名为柳景庄参加了考试，被取为进士。阳春三月，桃李杏春风得意，殿试即将放榜。可是，到临轩放榜时，仁宗对殿试成绩还不放心。他生怕自己遗漏了大贤，让天下人觉得自己不能慧眼识英才。所以，他又将殿试及第者的名单复审一遍。他觉得那位柳景庄没有入一甲，似乎不妥。其实这位柳景庄应当说其才华并不在那位京兆伊晏殊之下，只是我就从来没听人提起过他的好处呢？于是，仁宗便问礼部尚书及主考官：“朕要问你们，这位柳景庄乃何处人氏，有何操行？“主考官一查档案，回神宗：“进士柳景庄乃福建崇安人士，名三变，又名柳永，字景庄，世称柳七。此人才华出众，有经邦济世之才，匡扶社稷之志。“仁宗一听就记得是那个进出勾栏妓馆专为歌伎们填写艳词的人。便用朱笔将柳景庄三个字从榜上抹去，说：“何要浮名？且去妓女推里填写艳词淫调。“放榜时，榜上又无名了。
柳三变再次进士落地，这使他彻底失去功名进取的希望。从此，他打起“奉旨填词柳三变“的招牌，尽情地写他所喜爱更为广大人民群众所喜爱的“浮艳之词“。光阴似箭，日月如梭，转眼又是夏去秋来，柳永的心情变得糟糕起来了。这次落榜对他的打击也许太大了。他始终走不出落榜的阴影。
好在他的红颜知己们，特别是虫娘、楚楚对他无微不至的关心，用语言对他安慰，在经济上给于支持，生活上给于温暖。可是虫娘已难相见如初了，老鸨是见钱眼开的吸血魔鬼，没有银子就不准他与虫娘欢娱。但虫娘从心底里爱他，只是偷偷的让丫鬟给他送钱。姚全书见柳永心情坏极了，恰又值秋风凄凄，万物由繁荣转向萧飒，更勾起他伤春悲秋之情，便叫楚楚和春雪陪伴他。
一天他酒已半酣，便写下一首《集贤宾》，托楚楚交给虫娘。
“小楼深巷狂游遍，罗绮成丛。就中堪人属意，最是虫虫。有画难描雅态，无花可比芳容。几回饮散良宵永，鸳衾暖、凤枕香浓。算得人间天上，惟有两心同。近来云雨忽西东。诮恼损情衷。纵然偷期暗会，长是匆匆。争是和鸣偕老，免叫敛翠啼红。眼前时、暂疏欢宴，盟言在、更莫忡忡。待作真个宅院，方信有初终。“虫娘读过柳永这首词，内心充满了温馨与幸福之感，一股暖流涌遍全身。她明白柳永是在以词代书，表达了柳永对虫娘由衷的爱情。柳永就这样在这群妓女的帮扶下，过着穷困潦倒的生活。没有钱了，这些红颜知己不嫌弃他，却被那些娼家、鸨母所看不起，和女人们约会颇费纠结。
柳三变想要离开汴梁，到外面游历。三变与虫娘都是思绪万千，难舍难分十分伤感，肝肠寸断。柳三变填好了一首词《雨霖铃》给了虫娘，说声“后会有期“，便向码头走去。虫娘紧跟上来，三变又握住她的手，两人眼里都噙着泪花，千言万语难说出口。柳三变哽咽着说：“虫娘请留步。“虫娘眼含凄泪，点了点头。船缓缓的启动了，离岸越来越远，柳永听到岸上传来了虫娘如泣如诉的歌声：
寒蝉凄切,对长亭晚,骤雨初歇。都门帐饮无绪。留恋处,兰舟催发。执手相看泪眼,竟无语凝噎。念去去、千里烟波,暮霭沉沉楚天阔。多情自古伤离别，更那堪,冷落清秋节!今宵酒醒何处？杨柳岸,晓风残月。此去经年,应是良辰好景虚设。便纵有千种风情,更与何人说?
从此，柳永如漂萍般，浪迹江湖。可无时不刻不思念着汴京城里虫娘、楚楚、春雪她们待他如亲人的烟花姐妹，此时此刻不知她们都在干什么？也许，她们正在凭栏远眺，在如荼如血的残阳里各自守着自己的新愁旧怨，心中默唱着自己为她们谱写的哀词艳曲吧！
江乡夜夜守寒更，柳永在游历中，倍觉凄凉，就是六朝古都，名胜古迹也勾不起他丝毫愉悦，总是新愁添旧愁：
雨晴气爽，伫立江楼望去处。澄明远水生光，重叠暮山耸翠。遥认断桥幽径，隐隐渔村，向晚孤烟起。残阳里，脉脉朱楼阑静倚。黯然情绪，未饮先如醉。愁无际。暮云过了，秋光老尽，故人千里，竟月空凝睇。
经过多年的游山玩水，柳永觉得还是要返回汴京，一是他的功名梦还没有彻底破灭；二是他对那些红颜知己难以割舍。多少回梦中都和她们在一起饮酒唱曲，同枕欢乐。他又回到了虫娘身边，又和虫娘过着如漆似胶的爱情生活。
终于，在一零三四年，柳永皇榜高中，进士及第，可是他已经五十岁了。他热泪盈眶，这是迟来的成功，大器晚成吗？可是以自己的才干应当早成大器的，自己人生的大好时光都失去了，还会有什么大作为吗？果然，他被授睦州团练推官这样的无足轻重的小官，仕途并不满意。
就在柳永想与虫娘结为伉俪时，虫娘却婉言谢绝了，她想要他一心为官，不再为她分心。虫娘也不嫁人，却削发为尼去了。在她的心里，只想着柳永后半生幸福美满，可她何曾知，她已经被柳永铭刻在心中。家乡的妻子早已不在人世，那个如花的女人就和他新婚燕尔后就再也没有见着他。
在宋神宗皇祐六年清明，柳永回家乡崇安的途中，客死于润州的一所寺院，连叶落归根的愿望都没实现。柳永死后，家无余财，无儿无女。一群妓女合金安葬。这群妓女不但合谋营葬柳永，并且闭门谢客以示追怀，还于年年清明扫墓，天下的红粉都来拜祭，谓之“吊柳七“。正是：
为情为欲为名利，千般用尽三寸气。
到知足时方知足，至无求处始无忧。
生死超越最高境，物我两忘真解脱。
身未生前魂已灭，梦归醒后幻先收。